Спринтерские уик-энды всегда насыщены событиями, требуя от всех максимальной собранности с утра пятницы до вечера воскресенья. Шанхай не стал исключением, и эта напряженность только усилилась из-за плотности пелотона и того, что для многих пилотов и команд это только начало сезона.
McLaren снова оказались самой быстрой командой, пусть и с небольшим отрывом. На новом, очень гладком и цепком покрытии, которое позволило бы проехать поул-позицию на три секунды быстрее, чем в прошлом году, показать оптимальное время круга оказалось непросто для всех пилотов.
Обязательное минимальное давление в шинах было высоким из-за больших аэродинамических нагрузок в первом 270-градусном повороте, который также включает второй и третий повороты, а также 12-й и 13-й повороты перед длинной прямой.
Для квалификационного круга пилотам нужно было немного задержаться на пит-лейн и на выезде с пит-лейн, чтобы температура и, следовательно, давление упали, особенно учитывая, что минимальное давление было снова повышено на одну PSI спереди и сзади в ночь на пятницу. Этот сложный и неточный процесс привел к большой изменчивости результатов.
В результате на первом ряду спринтерской гонки на 19 кругов оказались Ferrari Льюиса Хэмилтона и Red Bull Макса Ферстаппена, а на первом ряду основной гонки на 56 кругов — McLaren Оскара Пиастри и Mercedes Джорджа Рассела. Изменчивость стала ключевым фактором в Шанхае.
Винтажный Хэмилтон в спринте
Спринт стал демонстрацией мастерства Хэмилтона, контролировавшего гонку с поул-позиции, лучше других справлявшегося с гранулированием шин и одержавшего свою первую победу за Ferrari. После предыдущего уик-энда в Мельбурне, который он назвал «катастрофическим», это был идеальный ответ, и примечательно, что это была первая спринтерская победа для него или Ferrari.
Пиастри пробился на второе место, обогнав очень корректного Ферстаппена, в то время как все боролись с сильно изношенными шинами, которые сильно гранулировались. Это процесс, при котором боковое сцепление настолько велико, что рвет поверхностный состав и заставляет шину скользить, что еще больше усугубляет проблему.
Лидер чемпионата Ландо Норрис допустил одну из своих редких ошибок и выехал широко на первом круге, сумев заработать лишь одно очко, заняв восьмое место. McLaren явно быстр, но немного сложен в управлении.
В наши дни командам разрешено вносить изменения перед субботней квалификацией, чтобы попытаться улучшить свои машины как для скорости, так и для управления шинами. И многие, похоже, добились в этом успеха.
Главной неизвестностью в день гонки должна была стать работа жестких шин. В спринтерские уик-энды, несмотря на дополнительную квалификационную сессию и еще одну мини-гонку, каждому пилоту выделяется 12 комплектов сухих шин на уик-энд вместо 13.
И только два из них — жесткие, которые никто не хочет пробовать заранее и тратить комплект, а также предоставлять всем остальным полезную информацию бесплатно. Это было особенно актуально, учитывая, насколько ужасно выглядели средние шины в спринте с точки зрения гранулирования.
Команды меняли стратегию по ходу гонки
Квалификация к основной гонке выглядела как дуэль между Пиастри и Норрисом в McLaren, в которой молодой австралиец, казалось, всегда будет впереди. Так и произошло, но другая стратегия на выезде с пит-лейн и отличный круг позволили Mercedes Рассела вклиниться между ними и попасть на первый ряд.
Погода в Шанхае была необычайно приятной на протяжении всего мероприятия, и воскресенье не стало исключением, хотя к гонке немного заволокло тучами. На старте Пиастри прижал немного быстрее стартовавшего Рассела к пит-уолл, так что вход Джорджа в скоростной первый поворот был затруднен. Это позволило Норрису обойти его снаружи и захватить второе место в отличной командной игре.
Red Bull Ферстаппена занесло, и Ferrari Хэмилтона и Леклера воспользовались возможностью. Леклер выбрал быструю и плотную траекторию, но отскочил от зазубренного внутреннего поребрика и врезался в своего товарища по команде, сломав боковую часть переднего антикрыла, которая затем волочилась по земле на скорости, но, к счастью, не проколола шину Хэмилтона.
Удивительно, но Леклер успокоился, несмотря на это повреждение, которое не было устранено на пит-стопе, и оказался быстрее, чем Хэмилтон, и Льюис в итоге пропустил его вперед. Это была очень упорная попытка от Леклера, которому, должно быть, было больно смотреть, как Хэмилтон одерживает победу в спринте 24 часами ранее. Как оказалось, все это было напрасно.
Ожидалось, что гонка будет двухпитстопной, medium/hard/hard, для оптимальной победы. Три пилота во второй половине пелотона попробовали противоположную стратегию, и почему бы и нет, стартовав на жестких шинах. Первые признаки были того, что эта загадочная шина работает хорошо, но это сбивало с толку, поскольку Лиам Лоусон заехал в боксы на Red Bull, чтобы сменить жесткие шины, на 18-м круге, Олли Берманн на Haas — на 26-м круге, а Лэнс Стролл на Aston Martin дотянул до 36-го круга из запланированных 56.
Управляя темпом на средних шинах, лидеры начали заезжать на пит-стоп на 14-м круге. Поскольку McLaren шли довольно плотно на первом и втором местах, Норрису пришлось ждать до 15-го круга, и это снова отбросило его позади Рассела. Потребовался еще один обгон, который был успешно выполнен в стиле жесткой борьбы на 18-м круге, восстановив дубль McLaren.
Эти шины выглядели хорошо, и команды начали понимать, что, вопреки всем ожиданиям, они могут доехать до конца гонки без еще одного пит-стопа, который занимает 23 секунды, если все пойдет хорошо.
McLaren на подъеме
Примерно в это время мы вспомнили, что Ферстаппен все еще в гонке, поскольку он начал находить сцепление с трассой. Каким-то образом, на меньшем количестве топлива или просто из-за условий трассы, и, вероятно, даже из-за осознания того, что ему не нужно так сильно беречь шины, это позволило ему догнать Ferrari. Фактически, Макс показал свое самое быстрое и лидирующее время круга на последнем круге, что немного сбивает с толку.
Хэмилтон был отправлен на пит-стоп, поскольку терять было особо нечего, кроме как оказаться позади Ферстаппена, но на гораздо лучших шинах. Затем Льюис сильно надавил до конца гонки, фактор, который вполне мог способствовать его последующей дисквалификации.
Главным вопросом теперь было, действительно ли жесткие шины смогут проехать 42 круга или больше, и ответ был безоговорочным «да». Пиастри в своей обычной сдержанной манере описал их как «лучше, чем ожидалось».
Любой, кто выбрал стратегию двух пит-стопов, например Хэмилтон и пилоты Racing Bulls Исаак Хаджар и Юки Цунода, не были вознаграждены.
Другой вопрос заключался в том, сможет ли Норрис бросить вызов своему товарищу по команде и сопернику по чемпионату Пиастри, но исчезающая педаль тормоза, которая практически перестала существовать на последнем круге, поставила крест на этих надеждах, и Норрис хорошо справился, чтобы удержать Рассела, который проводил еще один хороший день для Mercedes.
Это был 50-й дубль в истории McLaren, и они действительно сейчас на подъеме.
Внизу пелотона шла довольно отчаянная борьба, блокировки и обгоны, особенно со стороны Лиама Лоусона и Джека Дуэна, которые во многом несправедливо чувствуют себя уязвимыми на своих местах так рано в сезоне. Вполне возможны изменения.
Фернандо Алонсо не финишировал во второй гонке подряд, на этот раз из-за проблем с задними тормозами.
Боль для Ferrari после просчета
Ударом под дых стала послегоночная дисквалификация обеих Ferrari и Alpine Пьера Гасли. Леклер и Гасли были исключены из-за незначительного превышения минимального веса. Подобно тому, что мы видели в прошлом году в Спа с Джорджем Расселом, длинная гонка на одном комплекте шин расходует несколько килограммов протектора шин. Кроме того, темп гонки был высоким, и не было машин безопасности, поэтому расход топлива был высоким, потребляя больше массы. Сломанное переднее антикрыло Леклера разрешили заменить, но он все равно был легче положенного. Как ни крути, это просчет команды, не оставившей достаточного запаса на все обстоятельства.
Машина Хэмилтона была дисквалифицирована за то, что ехала слишком близко к земле и чрезмерно износила легальный защитный блок снизу на полмиллиметра. Это правило существует для того, чтобы команды не опускали эти аэродинамические машины с граунд-эффектом слишком низко, чтобы получить производительность, а затем не портили сверхдорогие днища каждый день.
Особенно в итальянских СМИ Ferrari на этой неделе будет читать неприятно, несмотря на спринтерскую победу.
Кими Антонелли повредил днище обломками на первом круге и провел относительно спокойную, но уверенную гонку, заняв в итоге шестое место после дисквалификаций. Болельщики знали что-то, чего не знали мы, поскольку он был признан гонщиком дня.
Другими, кто выиграл места после гонки, стали Ферстаппен, Эстебан Окон и Берманн за Haas, Алекс Албон и Карлос Сайнс за Williams, а также Лэнс Стролл за Aston Martin, которые все унаследовали больше очков.
Норрис покидает Китай с преимуществом в одно очко над Ферстаппеном в чемпионате, чем до приезда, но, что более зловеще для него, Пиастри теперь всего на 10 очков позади. Следующий этап — Сузука. Между парой McLaren будет напряженно.
