25 марта 1984 года, на трассе Жакарепагуа в Рио-де-Жанейро, 24-летний Айртон Сенна дебютировал в Формуле 1. Выступая за скромную команду Toleman, его первый Гран-при стал отправной точкой одной из самых знаковых карьер в истории автоспорта, хотя первоначальный энтузиазм домашней публики был недолгим.
Сенна уже произвел сильное впечатление в младших категориях, особенно в Британской Формуле 3, привлекая внимание многих команд Формулы 1.
Место в команде Brabham казалось наиболее вероятным, но в конечном итоге оно досталось братьям Фаби (Коррадо и Тео) из-за предпочтений спонсора Parmalat, который настаивал на итальянском гонщике.
По словам Берни Экклстоуна, Нельсон Пике — тогдашняя главная звезда Бразилии — также сыграл свою роль, якобы выступая против прихода своего соотечественника. Однако окружение Сенны представило более тонкую точку зрения, предполагая, что Пике просто не активно поддерживал этот шаг. Экклстоун затем предложил Сенне промежуточный этап с командой ATS в 1984 году с намерением перевести его в Brabham-BMW в следующем году.
В конечном итоге Сенна выбрал Toleman, будучи уверенным, что эта команда предоставит ему платформу для начала карьеры в Формуле 1 и позволит проявить себя в своем собственном темпе.
Эта уверенность оказалась обоснованной, хотя поначалу так не казалось. В своем дебютном заезде Сенна квалифицировался 17-м — скромный, но достойный результат, учитывая ограничения техники Toleman. Из-за высокого процента сходов на этой трассе казалась возможной неожиданность.
Однако эта надежда быстро испарилась. Всего после восьми кругов турбина его двигателя Hart вышла из строя, сделав Сенну первым сошедшим гонщиком сезона.
Бразильский Гран-при выиграл Ален Прост, опередивший Кеке Росберга и Элио де Анджелиса. Это была гонка, где стратегия и надежность играли ключевую роль, в основном из-за строгих ограничений по топливу и жары в Рио. Для Сенны, после его раннего схода, все это уже не имело значения, но его имя впервые появилось в стартовой решетке Формулы 1.
Хотя его дебют не принес очков, Сенна немедленно продемонстрировал свой потенциал в последующих гонках. В Южной Африке и Бельгии он набрал свои первые очки чемпионата мира, заняв два шестых места, несмотря на физические проблемы и ограничения своей машины. Это были ранние признаки гонщика, способного на гораздо большее, чем позволяла его техника.
То, что еще не было очевидно в тот день 1984 года, стало ясно всего через несколько месяцев. В Монако Сенна финишировал сенсационным вторым в проливной дождь — выступление, которое мгновенно сделало его звездой. Таким образом, его дебют в Рио был не концом, а скорее отправной точкой карьеры, которая навсегда изменила Формулу 1.